MAHER AL-ASSAD
l’homme fort du régime syrien

Après sept mois de manifestations dans les rues syriennes, on compte plus de deux mille morts, identifiés par l’opposition, tombés sous les balles de l’armée. Quand ils parlent du régime, la plupart des commentateurs se contentent d’évoquer le nom du Président, Bachar Al-Assad. Ils oublient un personnage essentiel, Maher, frère de Bachar, chef des forces prétoriennes du pouvoir et un décideur incontournable.

Maher Al-Assad est né le 8 décembre 1967, dernier de la fratrie. Après des études à l’université de Damas, dans la branche affaires, il obtint un diplôme d’ingénieur. Il rejoignit alors l’école des officiers et en sortit avec le grade de lieutenant.

A la fin des années 80, il est intégré dans la « firqa 4 », la quatrième division de l’armée syrienne. C’est une formation blindée, équipée alors de T-72, ce que produit alors de mieux l’Union Soviétique en matière de tanks. Maher est placé sous la surveillance de son frère, Bassel, à l’époque capitaine et héritier présomptif de leur père Hafez. Il reçoit une formation de parachutiste, puis on lui confie le commandement d’un escadron.

A la mort de Bassel (1), le 21 janvier 1994, on croit un moment que Maher va être désigné pour succéder à son père. Mais ce dernier lui préfère un autre frère, Bachar, un ophtalmologue installé à Londres que rien ne semble prédestiner à une telle carrière.

On s’interroge encore sur le choix d’Hafez. Fin politique, même s’il n’hésitait pas à ordonner des bains de sang, a-t-il craint, tout le pouvoir échouant entre les mains de Maher, que celui-ci ne privilégiât systématiquement la force aux méthodes plus nuancées de la menace ? En d’autres termes, Hafez a-t-il cherché à donner une assise plus réfléchie au régime, avec Bachar, tout en lui assurant le soutien d’une force inflexible, avec le prétorien Maher ?

En tout cas, redistribuant les cartes, Hafez n’oublie pas Maher et l’élève au grade supérieur pour en faire un commandant de brigade, à la tête de plusieurs régiments.

Sa mise à l’écart de la succession n’est cependant pas sans causer des difficultés. Ainsi, le général Ali Haidar, chef des forces spéciales, manifeste son mécontentement. Pourtant sauveur du régime, quand Hafez tomba plusieurs semaines dans le coma en 1983, il est démis de ses fonctions et renvoyé dans ses foyers à Lattaquié.

En juin 2000, à la mort d’Hafez, comme prévu, Bachar accède à la Présidence. Maher est promu colonel et reçoit le commandement de la firqa 4 en même temps que de la Garde républicaine. C’est lui qui contrôle les accès de la capitale, Damas. Puis il entre au comité central du Baath, le parti unique.

Beaucoup croient voir dans la période d’ouverture, baptisée printemps de Damas, qui suit l’installation au pouvoir de Bachar, une diversion destinée à faire sortir de l’ombre les opposants potentiels. Les témoignages recueillis ne vont pas dans ce sens.

Plusieurs de nos contacts le confirment, le nouveau Président cherche alors à sortir la Syrie de l’isolement et veut libéraliser le système. Mais, à la même époque, Maher renforce son ascendant sur son frère et parvient à le convaincre. Quelques naïfs sont alors embastillés et le régime redevient plus inflexible que jamais. Dans la foulée, Bachar rompt avec les confidents étrangers témoins de sa volonté d’ouverture.

Le renforcement du pouvoir de Maher dans l’armée s’accompagne de son entrée dans d’autres domaines, ceux des affaires et de la diplomatie parallèle.

Quatre jours après la mort d’Hafez, les jeunes du clan Assad, tous bénéficiant de positions dans les divers trafics couverts par le régime, sont convoqués par le nouveau Président. Dorénavant, leur dit-il en substance, Maher sera leur « parrain » dans les relations avec l’administration. Une position qui permet de prélever des prébendes plus que confortables.

Deux cousins de Maher et Bachar, Fawaz et Mounzer Al-Assad, détenaient le monopole des trafics illicites sur le littoral syrien, du nord de Lattaquié au sud de Tartus. Fous de rage, ils se répandent en propos peu amènes. Un incident va les ramener à la raison.

Dans la région d’Al Mondhar, près de Tartus, une patrouille de police intercepte un convoi de marchandises illicites conduit par Mohammad Al-Assad, protégé de Maher. Des coups de feu sont échangés. Un sous-lieutenant de la police est tué. Les coupables sont connus, mais Maher intervenant, la plainte est déposée contre X et ne connaît pas de suite. Fawaz et Mounzer doivent l’admettre. Maher est bien le nouveau patron. Il faut se soumettre ou se démettre.

En matière de diplomatie parallèle, Maher tente un gros coup. Début 2004, en Jordanie, il rencontre secrètement Eitan Bentzur (2), un ancien directeur général des Affaires étrangères israélien, devenu homme d’affaires mais resté émissaire de l’État hébreu.

Sûr de lui, le Syrien offre le principe d’ouverture de négociations officielles sans condition. En d’autres termes, le retour du Golan, terre syrienne occupée par Israël depuis 1967, n’est plus une exigence a priori. L’affaire était suivie au jour le jour, à Damas par Bachar et en Israël par Sylvan Shalom, alors ministre des Affaires étrangères. La tentative de Maher est sur le point de réussir, aux dépens de la Syrie qui risque alors de perdre définitivement le Golan, mais le Premier ministre Ariel Sharon rejette l’offre.

Maher agit en homme convaincu de l’adage « l’argent est le nerf de la guerre ». Jusqu’en 2005, au Liban sous occupation syrienne, il entretient des relations financières et commerciales avec Émile Lahoud (3), alors Président du pays. Il travaille en liaison avec Rostom Ghazalé (4), placé à la tête des renseignements syriens au Pays du Cèdre et couvrant, entre autres, le trafic de la drogue.
Ses entrées au Liban et les sanctions imposées sur l’exportation du pétrole irakien à partir de 1990, vont permettre à Maher d’engranger quelques millions de dollars. Son chargé d’affaires et beau-frère, Khaled Kaddour, transfère des sommes importantes, provenant de la vente illégale du pétrole irakien, sur les comptes de la banque libanaise Al-Medina. Mais tout a une fin. En 2003, la banque fait faillite et ses dossiers tombent dans les mains de la Justice à Beyrouth. Tous les dossiers, sauf ceux concernant Maher, tant le personnage inspire la peur.

Au cours des années, en concurrence avec un autre baron du régime, Rami Makhlouf (5), il met sur pied un véritable empire financier. Pour ce faire, il utilise des hommes de paille, Mohammad Hamcho, Mayzar Nizamedine et, bien sûr, Khaled Kaddour.

A lui seul, le groupe Hamcho contrôle plusieurs affaires dans les domaines des communications téléphoniques internationales par satellite, de la publicité avec la régie Bouraq, des relations financières de la bourse syrienne avec l’étranger, du change des devises et du parrainage rétribué des investissements étrangers en Syrie.

Parmi les compagnies sous contrôle indirect de Maher figurent : Jabal Ali import-export, active dans les pays du Golfe arabo-persique, Charq Al-Awsat, spécialisée dans la promotion des technologies de l’information et de la communication, la Société syrienne de production artistique, le site Internet d’information Cham Press, la cimenterie Charq Al-Awsat, l’entreprise Jupiter, dédiée au tourisme, la chaîne de restaurants Zaman Al-Kheir etc...

Maher n’oublie pas pour autant d’assurer ses arrières chez les prétoriens du régime. Il s’est constitué un groupe de fidèles, officiers comme lui, dont il s’entoura dès son entrée à l’école des cadets. On connaît Ghassan Bilal, Moulhem Mayhoub, Bassel Al-Ali, Ahmad Bichqaq et Ahmed Al-Abdallah. Leur fidélité lui est assurée grâce aux nombreux cadeaux qu’il leur fait, en particulier de voitures de luxe, dépassant de loin le niveau de leurs soldes.

Ghassan Bilal a reçu la direction du Bureau de sécurité, un service de renseignement dédié à la personne de Maher, qui dispose de sa propre prison.

La puissance de Maher connaît néanmoins des limites. Assef Chawkat a épousé Bouchra Al-Assad, la soeur des deux frères Assad. Or, ce mariage ne jouit pas du soutien de la famille. Un moment, même, le couple a dû s’exiler à Londres. Il est rentré peu de temps avant la mort d’Hafez Al-Assad, comme nous le savons survenue en 2000. Puis Chawkat s’est vu à nouveau confier la responsabilité des renseignements. Bachar s’est ainsi donné un allié de poids mais Maher ne l’entend pas de cette oreille. Au cours d’une réunion, en novembre 1999, une dispute ayant éclaté entre lui et Chawkat, il aurait fait usage de son arme et blessé ce dernier d’une balle au ventre. Plusieurs témoignages affirment que le blessé a été hospitalisé à l’hôpital du Val de Grâce à Paris.

En 2008, c’est Maher, encore, qui reçut la mission de mater une rébellion survenue dans la prison de Saidnaya. 25 prisonniers ont été tués dans une opération d’une violence inouïe, engageant des lance-roquettes et des missiles.

Aujourd’hui à la tête de la firqa 4, Maher officie de nouveau sans retenue. D’un problème de régime il a fait la cause de la mise au ban des nations de la Syrie. L’habile Hafez, qui savait jusqu’où aller pour éviter pareille situation, avait bien raison de se méfier de Maher.

(1) Bassel s’est tué au volant de sa Mercedes. Des soupçons de complot pèsent encore sur ce décès.
(2) En 1993, Eitan Bentzur a aussi entrepris des démarches secrètes avec la Corée du Nord, pourtant considérée comme infréquentable par l’État hébreu. Cette tentative de rapprochement a échoué.
(3) Émile Lahoud a été Président du Liban de 1998 à 2007. Il commandait une faction de l’armée libanaise assujettie à la Syrie quand il renversa le général Aoun, le 13 octobre 1990, avec l’aide de Damas.
(4) Il a succédé à Ghazi Kanaan, rappelé à Damas en 2002, officiellement en raison de son désaccord avec Émile Lahoud. Dans le fond parce qu’il refusait la main mise de Maher. Kanaan a été « déclaré » suicidé le 12 octobre 2005.
(5) Rami Makhlouf est le neveu d’Anisa Al-Assad, née Makhlouf, veuve du Président Hafez Al-Assad. Il contrôle un réseau affairiste au service de la famille.